Сначала был электродвигатель

Из рассмотрения истории электродвигателя видно, что его развитие опережало на начальных этапах развитие генератора.  Отсутствие хорошего экономичного генератора электрического тока тормозило расширение области применения электричества. Примерно до 1870 г. наиболее распространенными источниками тока были электрические, т.е. гальванические, элементы и аккумуляторы.

Развитие электрических машин наглядно иллюстрирует характерную зависимость в развитии техники вообще. Эта закономерность  проявляется в следующем: если развитие какой-либо отрасли техники тормозится недостаточным уровнем  развития другой отрасли техники или области науки, то развитие последней ускоряется требованиями первой. Так, если отсутствие экономичного генератора  тока сдерживало расширение практических  применений электричества, то последние стимулировали, ускоряли работы по созданию более совершенной конструкции генератора.

На I этапе развития электрогенераторов магнитное поле создавалось постоянными магнитами. Такие генераторы получили в то время название магнитоэлектрических.

На втором этапе постоянные магниты были заменены электромагнитами.

В 1854 г. датский изобретатель С. Хиорт взял английский патент на машину  с самовозбуждением, в котором описывается принцип самовозбуждения, т.е. обмотка электромагнита питалась не током от отдельного источника, а током самой этой машины. Однако опасаясь, что остаточного магнетизма не будет хватать для начального импульса, Хиорт наряду с электромагнитами применил и постоянные магниты.

В 1856 г. венгерский физик Аньот Йедлик независимо от Хиорта пришел к выводу о том, что если обмотки возбуждения  присоединить к зажимам якоря того же генератора, то при пуске машины развивается процесс самоусиления магнитного поля. Вместе с тем Йедлик заметил, что для возникновения этого процесса  нет необходимости в установке постоянных магнитов (как это делал Хиорт), а вполне достаточно остаточного магнетизма.

Работа Хиорта и Йедлика были несколько преждевременными и, кроме того, изобретатели не располагали необходимыми средствами для промышленного изготовления машин в больших масштабах. На их идеи не было обращено достаточного внимания. В 1866 г. английские инженеры Кромвель и Сэмьюэл Варли, а в начале 1867 г. В. Симас и английский физик Ч. Уитстон выступили с описание принципа самовозбуждения, который фактически был уже предложен раньше.